Investigadores de la Universidad de Columbia consiguen sustituir letras genéticas individuales con precisión inédita, reavivando el debate bioético sobre el diseño de bebés de laboratorio.
La ingeniería genética de laboratorio ha alcanzado un punto de inflexión técnico que redefine los límites de la ciencia molecular. Un equipo de investigadores de la Universidad de Columbia logró desarrollar y probar con éxito un método de precisión sin precedentes para alterar el ADN de embriones humanos en sus etapas iniciales. El hallazgo, liderado directamente por el genetista Dieter Egli, se basa en la implementación de una herramienta avanzada conocida como “edición de bases”, la cual ha conseguido esquivar las alteraciones cromosómicas severas que históricamente frenaban este tipo de procedimientos biológicos.
El avance científico publicado en internet, que actualmente atraviesa el proceso formal de revisión para su publicación en una revista científica, representa un salto tecnológico respecto al sistema CRISPR clásico ideado en 2012. En un experimento previo realizado en 2020, Egli y sus colaboradores usaron CRISPR para corregir la mutación del gen EYS —responsable de la ceguera hereditaria— en embriones humanos; sin embargo, el resultado fue calificado por el propio genetista como absolutamente catastrófico, debido a que la mitad de los embriones tratados terminaron con tramos destruidos de ADN o la pérdida total del cromosoma. Con la nueva técnica de edición de bases, el equipo logró sustituir minuciosamente letras genéticas individuales dentro de las secuencias moleculares sin infligir el daño estructural colateral observado en los cortes biológicos del pasado.
Pese a que la Administración de Alimentos y Medicamentos aprobó en 2023 el primer tratamiento basado en CRISPR enfocado en curar la anemia falciforme, la alteración en etapas embrionarias genera profundas preocupaciones bioéticas por su potencial uso en la eugenesia y el diseño de rasgos físicos a la carta. Aunque este avance abre la puerta teórica a la reparación segura de mutaciones patológicas antes del nacimiento, el director de la investigación, Dieter Egli, advirtió que el estudio aún deja interrogantes abiertos sobre efectos secundarios a largo plazo, aclarando que la tecnología no se usará de forma inmediata en entornos clínicos reales.
La técnica de edición de bases sustituye letras genéticas individuales de forma meticulosa sin romper el ADN.
El nuevo procedimiento supera el margen de error del experimento de 2020, donde CRISPR destruyó cromosomas enteros.
La investigación de la Universidad de Columbia se encuentra en fase de revisión y discusión por comités científicos.
La optimización de la edición genética embrionaria rompe la barrera del riesgo técnico inmediato, trasladando la responsabilidad total de sus consecuencias desde los laboratorios hacia los marcos regulatorios y éticos globales.
